Повесть создана на основе реальных событий, о которых писатель, будучи военным корреспондентом, узнал летом 1943 года. Во время Великой Отечественной войны Борис Николаевич Полевой на одном из участков Брянского фронта познакомился с лётчиком-истребителем Алексеем Маресьевым. Тот пригласил писателя переночевать в его землянке.
И вот здесь-то, когда они ложились спать, произошло то, что страшно поразило Полевого: «Что-то тяжело грохнуло об пол. Я оглянулся и увидел такое, чему сам не поверил. Он оставил на полу свои ноги. Безногий лётчик! Лётчик-истребитель! Лётчик, только сегодня совершивший шесть боевых вылетов и сбивший два самолёта! Это казалось совершенно невероятным».
В ответ на изумление писателя лётчик сказал: «...Хотите я расскажу вам всю эту историю с моими ногами?» И он начал свой рассказ. «Удивительная повесть этого человека так захватила меня, - и пишет автор,- что я старался записывать её как можно подробнее... Алексей Маресьев довёл свой рассказ до того дня, когда, сбив три немецких самолёта... он снова ощутил себя полноправным и полноценным лётчиком».
«...Неожиданная исповедь потрясла меня своей простотой и величием...С тех пор я не встречал Алексея Маресьева, но повсюду, куда ни бросала меня военная судьба, возил я с собой две ученические тетрадки, на которых ещё под Орлом записал необыкновенную одиссею (историю) этого лётчика».
